10月15日，日本海军联合舰队在搭救了最后一名从济州岛上逃出来的日军士兵后，联合舰队司令官东乡平八郎立即下令全舰队返回佐世保海军基地。
然而，日本海军的侦察机突然报告，在东海和对马海峡之间的水道上，出现中华帝国太平洋舰队主力。
东乡平八郎顿时猜到这是一场阴谋，中华帝国故意让日本攻击济州岛德军，真正的目的就是将日本联合舰队主力从佐世保港内引出来，然后意图围歼。
东乡平八郎立即跟舰队司令部各级参谋们商议，都一致认为日本联合舰队无法跟中华帝国太平洋舰队主力正面对抗，决战没有任何把握和胜算，至少也要等到日本国内的长门级战列舰和丹后级战列巡洋舰完工后才有一拼之力，在这之前，日本海军需要避开中华帝国海军主力舰队，避免决战。
听取了意见之后，东乡平八郎率领日本海军联合舰队南撤，本欲从济州岛东南100海里外的屋久水道绕路进入太平洋，然后在折回日本南九州。
16日上午，日本联合舰队舰载侦察机在济州岛东部70海里左右发现了正在赶往屋久水道的中华帝国太平洋舰队主力。根据侦查，东乡平八郎发现中华帝国海军主力舰的航速非常快，这令他大为紧张，于是立即命令联合舰队掉头南撤。
此时，日本联合舰队编成为：
战列舰分舰队：
第一分队：扶桑号、山城号、伊势号、日向号
第二分队：萨摩号、安艺号、河内号、摄津号
第三分队：香取号、鹿岛号、香椎号
第四分队：富士号、八岛号（三天前战沉还未除籍）、敷岛号、朝日号、初濑号、三笠号
装甲巡洋舰分舰队：
第五分队：金刚号、比睿号、榛名号、雾岛号
第六分队：浅间舰、常磐舰、出云舰、磐手舰、八云舰、吾妻舰
巡洋舰分舰队：
第七分队：笠置舰、千岁舰、对马舰、新高舰、和泉舰、高砂舰
第八分队：明石舰、对马舰、音羽舰、阿蘇舰、宗谷舰 、津軽舰
驱逐舰分舰队：20艘峰风级驱逐舰
潜舰队： 20艘伊六型潜水舰
在南撤过程中，东乡平八郎收到了日本海军部发给他的命令，命他将舰队带到菲律宾，跟美国亚洲分舰队汇合，躲在苏比克海军基地，等待美国参战。
日本政府见美国相信了中华帝国的政治迷惑，拖拖拉拉的未能决定参战，于是计划是把美国拖下水，令日本联合舰队南下躲进菲律宾，这样一旦中华帝国海军攻击日本海军，将立即引发中美海军冲突，美国海军将不得不参战。
日本大本营的计划是好的，可谓一箭双雕。然而，东乡平八郎却并不乐观，侦察机不断的汇报，中华帝国海军太平洋舰队主力也正迅速南下，对方的主力舰平均航速达到23节，而日本海军主力舰平均航速只有20节，双方都一直不停地往南快速航进，不等到菲律宾，日本联合舰队就会被追上。
“必要的时候，我们需要留下一支舰队来断后。”
会议室内，东乡平八郎语气沉重的说着。一干军官们彼此间相互对视，都不知道这个“光荣”的任务会降临到谁的头上。
许久，第一分舰队第四分队司令官早崎源吾少将起立道：“交给我们第四分队吧！”
之所以做出这个决定，是因为第四分队的六艘战列舰富士号、八岛号（已战沉）、敷岛号、朝日号、初濑号、三笠号都是十多年的老式前神弓型战列舰，航速平均只有15节，严重拖累联合舰队整体速度。另外，第四分队的八岛号战列舰沉没，作为分队司令官，早崎源吾少将感到很愧疚，他要通过战斗来挽回荣誉。
东乡平八郎心中其实早已经选定第四分队断后了，此时见早崎源吾少将主动提出，满意的点点头，道：“很好，你们分队却是应该这样做。不过，现在还不到丢车保帅的时候，你先坐下吧。”
第二分舰队司令官上村颜之丞中将皱眉道：“用第四分队来断后，这代价是不是太大了？毕竟那是五艘战列舰！”
“你以为我想那样吗？”东乡平八郎叹口气，道：“尽管第四分队的这五艘战列舰已经服役十多年了，更是远远落后于世界主流战列舰，但他们的航速实在太慢了，照这个航速下去，我们根本到不了菲律宾，在这之前就会被中华帝国海军主力追上。”
上村颜之丞说道：“正因为第四分队的航速太慢，一旦被中华帝国海军追上，他们根本没有生还的机会。不如让我们第二分舰队担任殿后吧，我们的金刚级战列巡洋舰怎么也可以拖延几个小时时间，另外我们打不过对方，也可以凭借高航速逃走。”
上村颜之丞的话得到了很多军官们的认同，只是东乡平八郎摇头道：“不可以出动战巡分队。”
“为什么？”见东乡平八郎立即否决，上村颜之丞等人顿时发问。
东乡平八郎解释道：“知道中华帝国海军内部有一个对战列巡洋舰的特别规定吗？”
上村颜之丞想了想，说道：“您是说他们不允许战列巡洋舰参加主力舰决战的规定吗？”
“没错！就是这个规定！”东乡平八郎解释道：“这条规定，并不是中华帝国海军条例，但是却无人敢不遵守，因为这是从紫禁城直接下达的圣旨。”
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